Selon Ann Pawliczko, conseillère technique principale au sein de la branche population et développement du Fonds des Nations unies pour la population (FNUAP), “nous sommes au milieu d’une révolution silencieuse”, citant l’ancien secrétaire général des Nations unies Kofi Annan. “C’est une révolution qui va bien au-delà de la démographie, avec des ramifications économiques, sociales, culturelles, psychologiques et spirituelles importantes.”
Le 30 janvier, M. Pawliczko était l’un des trois panélistes présents au Wilson Center pour discuter de la publication de Aging in the Twenty-First Century : A Celebration and a Challenge, l’un des rapports les plus complets à ce jour sur la situation mondiale des personnes âgées (plus de 60 ans).
Un rapport important
Le rapport, produit par HelpAge USA et l’UNFPA, est le résultat de trois années de collaboration et de données provenant de 1 300 personnes dans 36 pays. Il appelle à de nouvelles approches dans la façon dont nous structurons notre société en réponse à une nouvelle tendance démographique, connue sous le nom de structures d’âge post-mature, dans lesquelles l’âge moyen est supérieur à 45 ans.
“[Le vieillissement de la population] a des implications énormes pour le monde et pour nous en tant qu’individus”, a expliqué Bethany Brown, directrice des politiques de HelpAge USA.
“Le défi consiste à faire en sorte que chacun, partout, puisse vieillir dans la dignité et la sécurité”, a ajouté Mme Pawliczko. Selon le rapport, la proportion de personnes âgées dans le monde devrait doubler pour atteindre 22 % d’ici 2050.
La démographie de la politique
Selon Richard Cincotta, consultant en démographie politique au Wilson Center et démographe en résidence au Stimson Center, le vieillissement de la population est l’une des tendances démographiques qui façonneront “les conditions économiques et politiques des États et leurs relations mutuelles” au cours des deux prochaines décennies.
En raison de la faible mortalité et de la baisse de la fécondité, les transitions de la structure d’âge se produisent lorsque l’âge médian d’un État passe de jeune à vieux. Selon M. Cincotta, cela peut avoir des répercussions sur la dynamique interne d’un État ainsi que sur la façon dont il interagit avec ses voisins.
“Les démographes politiques… examinent la propension des États à adopter différents comportements à différents moments de la transition structurelle de l’âge”, explique-t-il.
Des elements très importants
Par exemple, lorsqu’un État a une forte proportion de jeunes adultes, ou une “explosion de jeunesse”, l’incidence des conflits est plus élevée au cours des premières années de la transition structurelle par âge. Dans son document de 2004 pour le rapport 10 de l’ECSP, intitulé “Demographic Security Comes of Age”, M. Cincotta a écrit que les États ayant un “important afflux de jeunes sont 2,5 fois plus susceptibles que les autres États de connaître un conflit civil”. Au Japon, par exemple, une forte proportion de jeunes a coïncidé avec une militarisation intense dans les années 1930. L’Afghanistan, l’Irak et le Yémen sont d’autres pays dont la structure d’âge est extrêmement jeune.
“Le stade intermédiaire de la transition structurelle par âge est caractérisé par une augmentation de la démocratie libérale et une croissance économique rapide”, a expliqué M. Cincotta.
Cependant, le stade final de la transition de la structure d’âge – le stade post-maturité – est un territoire socialement inexploré. Certains s’inquiètent du fait que la diminution de la population en âge de travailler et l’augmentation des coûts de la protection sociale pour soutenir les générations plus âgées mettront à mal les économies développées et risquent d’affaiblir leurs armées. M. Cincotta, en revanche, est optimiste et écrit qu’aucun pays vieillissant n’a encore connu “une instabilité économique ou politique inhabituelle”.
Selon Cincotta, un endettement excessif peut mettre en péril la stabilité économique et politique nationale, mais “les problèmes d’endettement surviennent de part et d’autre de la transition structurelle de l’âge.”
Une promesse non réalisé du développement économique
“Le vieillissement de la population est un triomphe du développement”, a déclaré M. Pawliczko. Un plus grand nombre de personnes vivent plus longtemps grâce à l’amélioration de l’assainissement et de la santé publique, ainsi qu’à la diminution du stress physique. Cependant, on ignore comment les sociétés vont s’adapter à des proportions de personnes âgées aussi élevées que jamais.
Bien que les pays développés soient les plus touchés par les effets proportionnels du vieillissement – l’Allemagne et le Japon ont déjà un âge médian supérieur à 44 ans – les pays en développement commenceront à en ressentir les effets au cours des prochaines décennies. Selon le rapport, 80 % des personnes âgées dans le monde vivront dans des pays en développement d’ici 2050.
Selon M. Brown, “cent millions de personnes âgées luttent pour survivre avec moins d’un dollar par jour.” “Lorsque nous ignorons le nouveau monde âgé dans lequel nous vivons, nous créons des inégalités et des injustices qui peuvent être déstabilisantes.”
Selon le rapport, 67 % des personnes âgées dans le monde pensent que l'”âgisme” existe dans leur société, et 43 % craignent la violence personnelle. Dans les pays en développement, de nombreuses personnes âgées souffrent d’affections facilement traitables, telles que la cataracte ou l’hypertension, et 43 % d’entre elles déclarent avoir des difficultés à accéder aux soins de santé.
Bien que les personnes âgées représentaient 15 % de la population de la Nouvelle-Orléans en 2005, elles ont été responsables de 70 % des décès causés par l’ouragan Katrina, selon le rapport.
Selon M. Brown, moins de 1 % de l’aide humanitaire est destinée aux personnes âgées.
Le sexe est un autre facteur qui contribue à la vulnérabilité des personnes âgées. On compte 100 femmes pour 84 hommes âgés de plus de 60 ans. Dans de nombreuses sociétés, cependant, les femmes âgées n’ont pas le même accès que les hommes aux ressources économiques, éducatives et sanitaires. Mme Brown a déclaré : “Un effort particulier doit être fait pour comprendre et soutenir ces différences de politiques liées au sexe et à l’âge.”
Des rôles non reconnus
Mme Brown a souligné le “rôle unique” des personnes âgées dans leurs communautés. Elle a noté, par exemple, que les connaissances et l’expérience des personnes âgées peuvent être extrêmement précieuses dans les communautés où l’agriculture est la principale source de revenus, en particulier à la lumière du changement climatique.
La pratique agricole traditionnelle consistant à construire des khadins, ou digues agricoles, s’est perdue au fil des générations dans le désert de Thar, en Inde. Toutefois, alors que la région est contrainte de s’adapter à l’évolution des précipitations, les agriculteurs âgés ont réintroduit cette pratique afin de préserver l’humidité du sol.
Les personnes âgées travaillent souvent dans l’économie informelle. “Leur potentiel économique est à la fois non réalisé et non reconnu”, a déclaré M. Brown. Les parents, par exemple, s’occupent sans rémunération de leurs petits-enfants, ce qui permet à la génération intermédiaire de trouver un emploi local ou de migrer vers les villes. Selon Mme Brown, les grands-parents s’occupent de 38 % des enfants de moins de cinq ans dans les zones rurales de Chine.
Les économistes utilisent fréquemment le “ratio de dépendance”, une mesure qui indique le rapport entre les personnes actives (âgées de 15 à 64 ans) et les personnes à leur charge (âgées de 0 à 14 ans et de 65 ans et plus), pour évaluer le bien-être économique d’un pays. Cependant, la pauvreté et d’autres facteurs peuvent contraindre les personnes âgées à travailler jusqu’à leur mort.
Défendre la dignité fondamentale du sénior
Brown et Pawliczko ont tous deux plaidé en faveur d’une convention des Nations unies sur les droits des personnes âgées afin de protéger les droits et la dignité de ces dernières. Ils ont également exhorté les États à élaborer et à mettre en œuvre des politiques visant à renforcer les programmes de sécurité sociale et de retraite.
Selon M. Pawliczko, les programmes de retraite n’ont pas besoin d’être importants pour faire une différence significative, notamment dans les pays en développement où les filets de sécurité peuvent être quasi inexistants. Selon M. Pawliczko, le financement d’un programme de retraite très élémentaire ne nécessite qu’environ 0,7 % du PIB national.
Mme Brown a déclaré que si les droits des personnes âgées ne sont pas reconnus et protégés, “nous serons tous perdants”.
